Основною умовою нормальної життєдіяльності людини є певний стан навколишнього середовища і в першу чергу повітря. Можна сказати, що за ступенем важливості склад повітря є пріоритетним навіть щодо складу продуктів харчування. На підтвердження цього можна зазначити, що людина споживає приблизно 3 кг продуктів харчування на добу, а повітря 15кг. У той же час людина споживає 15 літрів кисню на годину і виділяє 18-36 літрів вуглекислого газу, також за годину людина виділяє 40-415г вологи і 300-1000 кДж тепла.
Накопичення різного роду виділень і зміни температури повітря сильно позначаються на самопочутті людей. Особливо це проявляється в промислових містах, де повітря забруднене відходами виробництва, вихлопними газами, пилом і т.п. Технологічні процеси в багатьох галузях промисловості також не можуть бути реалізовані без створення певного повітряного середовища.
Основними нормованими параметрами повітря в приміщенні є: температура, вологість, газовий склад, швидкість руху, наявність частинок пилу. Створення оптимального складу повітряного середовища в приміщенні здійснюється за допомогою систем вентиляції та кондиціонування.
Залежно від способу, що викликає руху повітря, системи вентиляції поділяються на природні (гравітаційні) і штучні (примусові). Також системи вентиляції діляться за призначенням на припливні, витяжні і змішані (припливно-витяжні). Системи вентиляції, що подають або видаляють повітря по каналах або повітроводам, називають канальними, а які не мають каналів - безканальними.
У системах з природною вентиляцією, в яких переміщення повітря створюється за рахунок різниці тиску повітряного стовпа, мінімальний перепад по висоті між рівнем забору повітря з приміщення і його викидом повинен бути не менше 3 м. При цьому довжина горизонтальних ділянок повітроводів не повинна перевищувати 3м. Іноді для організації потоку повітря в приміщенні використовується явище вітрового тиску, яке полягає в тому, що на стороні будівлі, розташованої до вітру, утворюється підвищений тиск, а на протилежній - низький. Системи з природною вентиляцією прості, не вимагають складного дорогого устаткування і експлуатаційних витрат. Однак ефективність цих систем залежить від зовнішніх чинників (температура повітря, напрям і швидкість вітру і т.п.), а також невеликий тиск в повітроводах не дозволяє вирішувати складні і різноманітні завдання в області вентиляції. Тому застосовуються системи примусової вентиляції (штучні).
У системах примусової вентиляції використовується вентилятори, що дозволяють переміщати повітря на потрібні відстані. При необхідності за допомогою обладнання, повітря піддають різним видам обробки: очищенню, нагріванню, охолодженню, зволоженню, осушенню. Примусову вентиляцію можна розділити на місцеву і загальнообмінну. Місцева вентиляція забезпечує повітрообмін тільки в робочій зоні, а загально обмінна - у всьому приміщенні.
До місцевої вентиляції відносяться повітряні оазиси - огороджені ділянки приміщення від решти перегородками висотою 2-2.5м. Також в ролі місцевої вентиляції виступають повітряні завіси біля вхідних воріт, дверей, які створюють як би повітряні перегородки або змінюють напрямок потоків повітря. Місцеву витяжну вентиляцію застосовують, коли місця шкідливих виділень в приміщенні локалізовані і не можна допускати їх поширення по всьому приміщенню. Місцева вентиляція вимагає менших витрат ніж загально обмінна.
Загальнообмінні витяжні системи рівномірно видаляють повітря зі всього приміщення, а загальнообмінні припливні - подають повітря і розподіляють по всьому об'єму вентильованого приміщення. При одночасній роботі припливної та витяжної системи вони повинні бути збалансовані по витраті повітря.
Якщо повітря подається в приміщення утворюється шляхом змішування зовнішнього повітря і повітря забирається з приміщення, то така система називається припливно-рециркуляційную.
Вентиляційна система призначена для видалення пилу, яка утворюється при технологічних процесах, називається аспіраційною.
Аспіраційні системи діляться на:
індивідуальні, коли кожне робоче місце має окрему витяжну установку;
центральні, коли одна установка обслуговує групу робочих місць.
Для переміщення легковагих матеріалів (деревна стружка, відходи текстильних матеріалів, бавовна та ін.) створюють вентиляційні системи, звані пневмотранспортом.